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南开学校唯一的免费生
1913年春天，周恩来以优异的成绩完成了小学各门课程的学习，8月考入天津南开学校。这时，他的生活费由家庭生活很困难的伯父供给，为了减轻家庭负担，周恩来经常利用节假日，给学校抄写教材或刻写蜡纸，挣一点钱补贴家用。
贫困的生活更激励周恩来发奋学习。为了掌握更多的知识，他常要购买一些课外书，没有钱，只好省吃俭用。有一次，他在书店里看见一部精装的司马迁巨著《史记》，他爱不释手，就把全部伙食费拿出来买下了书。回去后津津有味地读起来，忘记了肚子饿，忘记了吃饭。
周恩来的英文基础原来并不太好，报考南开学校之前，曾特地到补习学校学习了三个月，在他的刻苦努力下，英文水平很快提高了。其他各门功课总是全班第一。特别是他的作文水平更加突出，他文思敏捷，思路清晰，常常不用打底稿就下笔成篇。这样品学兼优的学生，在南开学校的校史上是很少见的，老师和同学们都很敬重他，关心他。在老师们的极力推荐下，学校破格免去周恩来的学杂费，他成为南开学校唯一的免费生。