阅读下列材料
材料一：英国在世界近代史上占有非常特殊的地位。它是第一个迈进现代社会的国家，在17－19世纪时它是世界发展的领头羊。当时的英国曾经号称“日不落帝国”和“世界工厂”。
材料二：美国这个国家虽然只有235年的历史，但却演绎了大国崛起的罕见奇迹：美利坚民族并不是北美大陆首批开辟者，但经过100余年的时间，美国成为一个世界性的大国，我们形象地称之为“从蚂蚁到大象”。
请回答：
（1）材料一中说：“在17－19世纪时它是世界发展的领头羊”，试从政治、经济两方面各举一例重大事件说明英国走在世界前列的原因。
（2）材料二中说“美利坚民族并不是北美大陆的首批开辟者”，谁率领的舰队成为比美利坚民族更早的开辟者？
（3）请为18－19世纪美国“从蚂蚁到大象”的论点提供史实证明。