阅读材料，回答问题。
材料一　研究世界历史，欧洲的命题既无法绕过也不能绕过。欧洲大约兴起于哥伦布开创航海时代的1500年，从地处西欧的小小一隅伊比利亚半岛开始，欧洲突然像一匹脱缰的野马，在全球横冲直闯；迟至1900年，欧洲在全世界占有的殖民地仍然相当惊人。然而后来的情况世人尽知，战争毁灭了欧洲；从另一个角度来讲，实际上是欧洲人自己毁灭了欧洲。
——《欧洲兴衰500年》
材料二 “这是一个非常重要的决定，结束了战乱与纷争，欧洲大陆进入了和平年代，欧盟带给我们一个新的开始。”72岁的德国足坛名宿克劳琛出生于二战期间，对于欧盟的成立以及20年来的发展，他感触良多，“这是一个令人欣喜的开始，我们遇到了一些问题，但我相信并期待未来。”
——《欧盟20年》
(1)材料一中的“开创航海时代”首先发生于哪个国家？除了“殖民地”，近代的欧洲还在哪些方面领先世界？
(2)材料一中为什么说是“欧洲人自己毁灭了欧洲”？
(3)材料二中“欧盟带给我们一个新的开始”，欧盟给欧洲发展带来了哪些便利和成效？
(4)综合以上探究活动，你能从欧洲兴衰的历史中得到什么认识？