阅读下列材料，结合所学知识回答问题：
昆曲源自苏州昆山，元末明初在江南流传，万历、嘉靖年间达到鼎盛，著名曲目有孔尚任的《桃花扇》，洪升的《长生殿》，汤显祖的《牡丹亭》等。昆曲集音乐、表演、舞蹈、文学等多种艺术形式之大成，在唱腔、配乐、舞蹈、唱词方面均有极大的艺术价值和魅力。明清之后的很多戏曲都借鉴昆曲的形式，吸取养分，说昆曲是百戏之王、百戏之师，丝毫不为过。正是由于在我国戏曲发展史，乃至文学史、音乐史、舞蹈史方面的卓越地位，2001年5月，联合国教科文组织宣布将昆曲列入首批“人类口头遗产和非物质遗产代表作”，在19个项目位居榜首。
昆曲是一门盛行于士大夫阶层的高雅艺术，曲腔哀婉，文字洗练，意境幽深，明代高雅的士大夫阶层给与昆曲强有力的文化底蕴支撑。乾隆年间，形成昆曲和各种地方戏曲争雄的局面。乾隆嘉庆年间昆曲作品多为丈人学士创作并为上层社会欣赏，逐渐脱离群众，日趋衰落，而地方戏虽然不如昆曲高雅，但音调优美，语言通俗，表演生动，极受人民群众欢迎。虽然建国后我国也成立了昆剧院对昆曲继承发展，但是由于昆曲的唱词过于陈旧，曲风很难满足现代观众口味，当今昆曲在我国也面临后继无人的尴尬境地。
昆曲在我国传统文化中的特殊地位，保护传承发扬昆曲对于传统文化的发展有重要意义，而由于昆曲阳春白雪的表现形式，培养持久的生存土壤又异常艰难。因此如何保护、发展这一濒危的传统文化，是一项很迫切的课题。
请回答：
①根据上述材料概括昆曲兴起和发展的历程。(3分)
②昆曲为什么被称为中国“百戏之祖”?(3分)
③乾隆嘉庆年间昆曲在与地方戏争雄中趋向衰败反映了什么实质问题?(2分)
④根据材料并结合所学知识，当今昆曲面临着哪些困难?你如何认识拯救和保护昆曲为当务之急? (4分)