如图所示，在"探究影响重力势能大小的因素"实验中，有三个实心的、大小相同的铁球 $A$ 、铁球 $B$ 和塑料球 $C$ ．球 $A$ 、 $C$ 离沙地高度相同。现让三个球同时由静止释放，球落到沙地上的状态如图中虚线所示。

（1）根据 　　可以判断出 　　球释放前的重力势能最大。

（2）比较球 $A$ 、 $C$ 可得出影响重力势能大小的因素是 　　；

（3）球在空中下落时减少的重力势能主要转化为 　　。