有一种用新型材料制成的电阻，小明通过实验探究该电阻大小与某个预想的因素是否有关。他将该电阻、电流表和开关串联起来，接在电源两端。先用冷风使电阻降温，闭合开关，观测电流表示数为 $I_1$ ，并记录，断开开关。再用热风使电阻升温，闭合开关，观测电流表示数为 $I_2$ ，并记录。他发现： $I_1<I_2$ ．则小明所探究问题的自变量是： 　   　。