(25分)阅读材料，回答问题。
材料一    中国士绅阶层是中国传统社会结构中一个独特的社会群体或层面。秦灭六国改革旧制，要以中央集权取代宗法制下的多元政治，对血缘势力为代表的地方势力予以限制。西汉的六国贵族、东汉的豪强地主、魏晋至隋唐的门阀士族等血缘势力对中央政权的稳定构成很大的威胁。隋唐的科举制，对贵族力量的消亡和绅士阶层的形成具有划时代的意义，使一批人沉淀下来，形成了一个有稳定的制度性来源的社会群体——士绅集团。自宋至清，随着人口密度不断增加，严重的“官治”不足问题，导致民间宗族的崛起。民间宗族承担着扶济族众、化解纠纷和教化子弟的责任，把原归官吏处理的部分职责揽纳过去，大大节省了行政治理的成本，延缓了官方严刑峻法对乡村的渗透范围和程度。而宗族首领多由经过科举考试选拔的地方士绅担任。庞大的士绅阶层源源不断地向官僚队伍输送人才，同时，绅权是封建皇权在地方社会的延续，士绅制度的存在是出于维护和实现封建统治的现实需要，是控制地方社会的一种需要。
——摘编自张福坤《论中国古代的绅士自治》
材料二    对于清末民初的乡绅而言，适逢清廷镇压太平军运动，乡绅在近代中国的政治权力结构中已经成为一支不容忽视的力量。1909年，清政府颁布《城镇乡地方自治章程》，拉开了乡村自治的序幕，乡绅从幕后走到了前台。但是，乡绅们更多的是将自治作为扩大绅权以全面控制基层社会的工具，传统的乡绅治理逐渐出现摆脱国家控制和社会监督的强烈的“独立”倾向。科举制的废除使乡绅丧失了对国家的依附性，失去了制度控制和道德约束的乡绅对国家和乡里责任感不断降低。当清王朝作为政权意义上的被革命对象而被推翻后，现存社会一切弊端就自然指向了作为其社会基层的乡绅阶层。乡绅势力的彻底衰败和乡绅治理在整体意义上的消亡发生在20世纪20年代的农村“大革命”时期。当国民党努力于民族国家建构而进行国家政权建设之时，打破传统乡绅的权力控制就成为应有之意。所以国民党在其统治期间一直没有放弃“打倒土豪劣绅”的政治口号。所谓“有土皆豪，无绅不劣”，在这种激进的革命话语下，乡绅阶层已经笼统的作为一个敌对阶级而要被彻底消灭。
——摘编自徐祖澜《清末民初国家权力与绅权关系的历史嬗变》
（1）依据材料一并结合所学知识，概括中国古代士绅的特点。(13分)
（2）依据材料一二，说明从明清到民国时期，中国的士绅阶层的地位发生了怎样的变化？并说明其原因。(12分)